Comportement inédit chez les orques : elles utilisent des outils pour se toiletter, une pratique jusque-là réservée aux humains
Le monde marin continue de nous émerveiller avec ses découvertes. Une étude récente vient de révéler un comportement fascinant chez les orques qui laisse les scientifiques stupéfaits : ces mammifères marins intelligents utilisent des algues comme outils pour se toiletter mutuellement, une pratique qu’on croyait exclusive aux primates et aux humains.
Une découverte extraordinaire qui bouleverse nos connaissances
La nature ne cesse de nous surprendre, et cette nouvelle observation des orques en est la parfaite illustration. Alors que nous pensions connaître la plupart des comportements des grands mammifères marins, voilà que les scientifiques viennent de documenter une pratique inédite chez les orques : l’utilisation délibérée d’outils naturels pour le toilettage.
Des chercheurs qui étudiaient un groupe de 72 orques dans le sud de la mer des Salish ont d’abord cru à une curiosité isolée lorsqu’ils ont aperçu un individu arracher un morceau d’algue géante (varech taureau) d’environ 60 cm. Ce qui les a véritablement sidérés, c’est lorsqu’ils ont observé l’animal manipuler soigneusement cette algue, l’équilibrer, puis s’approcher d’un congénère pour coincer le varech entre leurs corps et se frotter mutuellement.
Michael Weiss, directeur de recherche au Centre d’étude des baleines et auteur principal de cette étude publiée dans la revue Current Biology, explique : “Nous avons réalisé que c’était un comportement fréquent et courant, ce qui était un moment vraiment excitant. Nous avions découvert un comportement jamais décrit auparavant, ce qui est remarquable. On ne pense même pas que c’est possible de trouver quelque chose d’aussi nouveau en observant ces animaux.”
Un rituel social sophistiqué et plein de sens
Une technique précise avec un objectif pratique
Ce comportement baptisé “allokelping” (du mot anglais “kelp” désignant le varech) va bien au-delà d’un simple jeu. Les chercheurs ont constaté que les orques sélectionnent et préparent soigneusement leurs “outils” d’algues avant de les utiliser. Cette pratique sert probablement à plusieurs fonctions essentielles :
- Élimination des peaux mortes (exfoliation)
- Déparasitage
- Renforcement des liens sociaux
Des échanges dans un cercle familial privilégié
Les scientifiques ont remarqué que ce comportement se produit principalement entre orques de même âge et étroitement apparentées. C’est une activité sociale intime, comparable au toilettage mutuel observé chez les primates, qui renforce les liens et favorise la cohésion du groupe.
Darren Croft, chercheur à l’Université d’Exeter et directeur exécutif du Centre d’étude des baleines, souligne : “Le toucher modère le stress et aide à construire des relations. Nous savons que les orques entrent souvent en contact avec d’autres membres de leur groupe, se touchant avec leur corps et leurs nageoires, mais l’utilisation du varech pourrait améliorer cette expérience.”
Une intelligence marine qui continue de nous surprendre
Des capacités cognitives impressionnantes
Cette découverte s’ajoute à la liste croissante des comportements intelligents observés chez les orques. Ces cétacés avaient déjà démontré leur capacité à imiter la parole humaine et développer des “accents régionaux”, mais l’utilisation d’outils pour le toilettage social représente un niveau de sophistication cognitive rarement documenté chez les espèces marines.
Une réévaluation de notre compréhension des mammifères marins
Jusqu’à présent, l’utilisation d’outils pour le toilettage était considérée comme une caractéristique propre aux humains et à certains primates comme les chimpanzés et les tamarins, qui utilisent des bâtons comme outils. La découverte de ce comportement chez les orques nous force à repenser nos théories sur l’évolution de l’intelligence et l’utilisation d’outils dans le règne animal.
Les avancées technologiques qui ont permis cette découverte
La documentation de ce comportement inédit a été rendue possible grâce à l’utilisation de drones équipés de caméras. Cette technologie permet désormais d’observer les animaux marins sans les perturber, ouvrant ainsi un champ d’étude beaucoup plus vaste sur leurs comportements naturels.
“Sans cette technologie, nous n’aurions jamais pu observer ce comportement avec autant de précision”, explique l’un des chercheurs. “Les drones nous offrent littéralement une perspective que nous n’avions jamais eue auparavant.”
Ce que cette découverte nous apprend sur la conservation marine
Cette étude souligne également l’importance de préserver les écosystèmes marins intacts. Le varech taureau, utilisé par les orques pour ce toilettage social, constitue une ressource naturelle essentielle à leur comportement culturel. La protection des forêts de kelp devient ainsi non seulement importante pour la biodiversité marine en général, mais aussi spécifiquement pour les pratiques sociales sophistiquées des orques.
Les mystères qui restent à explorer
Cette découverte, aussi fascinante soit-elle, soulève autant de questions qu’elle n’apporte de réponses. Les chercheurs se demandent notamment :
- Ce comportement est-il présent chez d’autres populations d’orques à travers le monde ?
- Est-il transmis culturellement entre les générations ?
- Existe-t-il d’autres utilisations d’outils non encore découvertes chez ces animaux ?
Conclusion : repenser notre relation avec le monde animal
Cette découverte exceptionnelle nous rappelle l’humilité nécessaire face à notre compréhension encore limitée du monde naturel. Comme le résume Michael Weiss : “Cela ne me surprend pas qu’ils aient ces interactions sociales complexes car nous savons qu’ils développent des liens profonds entre eux, qu’ils sont très intelligents et qu’ils résolvent des problèmes dans leur environnement.”
Les orques, avec leur intelligence sociale remarquable et leur utilisation d’outils, continuent de remettre en question les frontières que nous traçons entre les capacités humaines et animales. Peut-être est-il temps de repenser notre place dans le règne animal non pas comme des êtres à part, mais comme des participants à un continuum d’intelligence et de culture.
Questions fréquemment posées
Est-ce que toutes les orques pratiquent ce toilettage avec des algues ?
Pour l’instant, ce comportement a été observé uniquement chez une population spécifique dans la mer des Salish. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si d’autres groupes d’orques à travers le monde pratiquent également cette technique.
Comment ce comportement se transmet-il entre les orques ?
Les chercheurs pensent que c’est une transmission culturelle, similaire à la façon dont les humains transmettent leurs traditions. Les jeunes orques observeraient et imiteraient ce comportement des membres plus âgés du groupe.
Quels autres animaux marins utilisent des outils ?
Certains dauphins sont connus pour utiliser des éponges marines pour protéger leur rostre lors de la recherche de nourriture dans les fonds sablonneux. Des poulpes ont également été observés utilisant des coques de noix de coco comme abri portable. Cependant, l’utilisation d’outils pour le toilettage social reste exceptionnellement rare.
Cette découverte change-t-elle notre compréhension de l’intelligence des orques ?
Plus qu’un changement radical, cette découverte confirme et approfondit notre compréhension de l’intelligence sociale et adaptative exceptionnelle des orques, nous invitant à explorer davantage les capacités cognitives des mammifères marins.