Alerte sanitaire : Les « écureuils zombies » qui inquiètent l’Amérique du Nord
Les jardins nord-américains font face à un phénomène aussi inhabituel qu’inquiétant : l’apparition d’écureuils à l’aspect repoussant, couverts d’excroissances et de plaies suintantes, surnommés « écureuils zombies ». Cette situation, qui peut sembler tout droit sortie d’un film d’horreur, cache en réalité un problème sanitaire qui mérite notre attention.
Introduction
Imaginez-vous tranquillement assis dans votre jardin quand soudain, vous apercevez un écureuil dont l’apparence vous glace le sang : couvert de tumeurs, de lésions suintantes et d’excroissances ressemblant à des verrues. Ce scénario, loin d’être fictif, est devenu réalité pour de nombreux habitants des États-Unis et du Canada depuis 2023. Ces rongeurs, tristement surnommés « écureuils zombies », suscitent à la fois fascination et inquiétude. Que se passe-t-il exactement avec ces animaux, et devons-nous nous en préoccuper ? Décryptons ensemble ce phénomène qui s’ajoute à d’autres curiosités animales comme les récents « lapins Frankenstein ».
La fibromatose : comprendre ce qui affecte ces écureuils
Contrairement aux premières hypothèses qui évoquaient la variole de l’écureuil, les scientifiques ont identifié le véritable coupable : la fibromatose. Cette maladie est causée par le leporipoxvirus, un virus qui provoque l’apparition de tumeurs bénignes ressemblant à des verrues sur la peau des écureuils gris. Ces excroissances peuvent se développer partout sur le corps du rongeur : tête, yeux, pattes, et même organes génitaux, donnant à l’animal cette apparence morbide qui évoque un zombie.
Le plus surprenant dans cette affaire est que, malgré leur aspect alarmant, ces lésions ne sont généralement pas mortelles pour les écureuils. Dans la plupart des cas, les excroissances finissent par guérir d’elles-mêmes, sans intervention humaine. Toutefois, dans les cas les plus sévères, l’infection peut atteindre les organes internes et entraîner la mort de l’animal.
Comment se propage cette maladie ?
La transmission de la fibromatose se fait principalement par contact direct entre écureuils, via :
- Les lésions cutanées
- La salive
- Les contacts rapprochés entre individus
Les experts en faune sauvage ont identifié un facteur aggravant la propagation : les mangeoires à oiseaux installées dans les jardins privés. Ces installations, bien qu’utiles pour nourrir les oiseaux, deviennent des points de rassemblement pour les écureuils, facilitant ainsi la transmission du virus entre individus.
Un risque pour les humains ?
La bonne nouvelle dans cette histoire inquiétante est que le virus ne présente aucun danger pour les humains ou les autres espèces animales. Shevenell Webb, spécialiste du Département des pêches et de la faune du Maine, se veut rassurant : « C’est une maladie naturelle qui disparaîtra avec le temps. » Néanmoins, par précaution, il est fortement déconseillé de manipuler ou de s’approcher de ces écureuils infectés.
Précautions à prendre face aux écureuils malades
Si vous apercevez un écureuil présentant ces symptômes dans votre jardin, voici quelques recommandations pratiques :
Ne pas intervenir directement
Bien que l’instinct puisse nous pousser à vouloir aider ces animaux souffrants, il est préférable de laisser la nature suivre son cours. La maladie est généralement auto-résolutive et une intervention humaine pourrait stresser davantage l’animal ou propager le virus à d’autres écureuils si nous devenions des vecteurs passifs.
Nettoyer régulièrement les mangeoires à oiseaux
Pour limiter la propagation du virus entre écureuils :
- Nettoyez fréquemment vos mangeoires à oiseaux
- Désinfectez-les avec un produit adapté
- Changez régulièrement l’eau des abreuvoirs
- Envisagez d’installer des dispositifs anti-écureuils sur vos mangeoires
Signaler les cas observés
Si vous remarquez plusieurs écureuils malades dans votre secteur, il peut être utile de signaler ces observations aux autorités locales chargées de la faune sauvage. Ces informations permettent aux chercheurs de suivre l’évolution de la maladie et de mieux comprendre sa propagation.
Erreurs courantes face aux écureuils infectés
Face à ce phénomène, certaines réactions, bien qu’instinctives, sont à éviter :
Tenter de soigner l’animal soi-même
Malgré les bonnes intentions, essayer de capturer ou de soigner un écureuil malade est contre-productif. Non seulement vous risquez de vous faire mordre, mais vous pourriez également aggraver l’état de l’animal en lui causant un stress supplémentaire.
Nourrir délibérément les écureuils
Installer des postes de nourrissage spécifiquement pour les écureuils peut contribuer à la propagation de la maladie en créant des points de concentration où les animaux se retrouvent en contact étroit.
Partager des images alarmistes sur les réseaux sociaux
La diffusion de photos d’écureuils malades accompagnées de commentaires alarmistes peut créer une panique inutile. Privilégiez le partage d’informations vérifiées et scientifiquement étayées.
Perspective historique et scientifique
La fibromatose n’est pas un phénomène nouveau, mais sa visibilité accrue, notamment via les réseaux sociaux, amplifie son impact médiatique. Les chercheurs soulignent que cette maladie fait partie des cycles naturels affectant les populations d’écureuils gris en Amérique du Nord depuis longtemps.
Ce phénomène s’inscrit dans un contexte plus large de surveillance des maladies de la faune sauvage, d’autant plus important à l’ère où les interactions entre humains et animaux sauvages se multiplient en zones périurbaines. Les écureuils zombies, tout comme les récents « lapins Frankenstein » (atteints du virus de la myxomatose), nous rappellent l’importance de cette vigilance sanitaire.
Conclusion : une vigilance raisonnée
Les « écureuils zombies » nous offrent une leçon importante sur notre cohabitation avec la faune sauvage. Si leur apparence peut sembler effrayante, il convient de garder à l’esprit que cette maladie fait partie des équilibres naturels et ne représente pas de danger pour l’homme.
Adoptons une attitude équilibrée : ni panique excessive, ni indifférence totale. Une observation respectueuse à distance, combinée à quelques précautions simples comme l’entretien régulier des mangeoires, constitue la meilleure approche face à ce phénomène.
Foire aux questions
Cette maladie peut-elle affecter mes animaux domestiques ?
Non, la fibromatose de l’écureuil est spécifique à cette espèce et ne se transmet pas aux chiens, chats ou autres animaux domestiques.
Combien de temps dure généralement cette maladie chez un écureuil ?
Les lésions peuvent persister plusieurs semaines à plusieurs mois avant de régresser naturellement. La guérison dépend de la gravité de l’infection et de l’état général de l’animal.
Y a-t-il des régions particulièrement touchées en Amérique du Nord ?
Les cas ont été signalés dans plusieurs États américains et provinces canadiennes, sans qu’une région spécifique ne semble plus touchée que les autres. La maladie suit généralement les populations d’écureuils gris.
Que faire si je trouve un écureuil mort présentant ces symptômes ?
Il est recommandé de ne pas manipuler directement l’animal. Si nécessaire, utilisez des gants et une pelle pour l’enterrer profondément ou le placer dans un sac poubelle fermé hermétiquement, puis lavez-vous soigneusement les mains.