Le mystérieux phénomène des “araignées zombies” : un champignon parasite se propage dans le monde
Imaginez découvrir dans votre cave ou votre grenier une araignée figée dans une position étrange, recouverte d’une substance blanchâtre qui semble l’avoir momifiée. Ce scénario digne d’un film d’horreur devient pourtant une réalité pour de nombreux foyers à travers le monde. Un phénomène fascinant mais inquiétant se propage : des araignées transformées en “zombies” par un champignon parasite jusqu’alors inconnu.
Une découverte digne de “The Last of Us”
Tout a commencé en 2021, lorsqu’une équipe de tournage de la série documentaire “Winterwatch” de la BBC a fait une étrange découverte en Irlande du Nord. Dans une ancienne poudrière abandonnée, les caméras ont capté une araignée cavernicole recouverte d’une mystérieuse substance blanche accrochée au plafond. Ce qui semblait être initialement une infection par le champignon connu Gibellula pulchra s’est révélé être quelque chose de bien plus rare et intéressant.
Intrigués par cette trouvaille, les responsables de la BBC ont sollicité l’expertise du Dr Harry Evans, mycologue renommé de l’organisation CAB International. Après des recherches approfondies, les résultats publiés en juin dernier dans le journal scientifique Fungal Systematics and Evolution ont révélé une découverte majeure : un champignon parasite jusqu’alors inconnu.
Un parasite qui transforme ses hôtes en marionnettes
Ce nouveau champignon, baptisé Gibellula attenboroughii en hommage au célèbre naturaliste britannique David Attenborough, ne se contente pas simplement d’infecter les araignées – il prend littéralement le contrôle de leur système nerveux et de leurs capacités motrices.
João Araújo, mycologue au Musée d’histoire naturelle du Danemark et coauteur de l’étude, explique le processus effrayant : “Il dévore le corps de l’hôte de l’intérieur vers l’extérieur.” Le champignon commence par infiltrer le cerveau de l’araignée, puis s’empare progressivement de ses fonctions motrices.
Comment fonctionne cette prise de contrôle ?
Une fois l’araignée sous son emprise, le champignon modifie radicalement son comportement naturel. Les araignées tisseuses de toiles, habituellement peu habiles à se déplacer au sol, sont forcées d’abandonner leur habitat normal pour grimper vers des zones exposées et élevées.
Le Dr Jay Stafstrom, spécialiste en écologie sensorielle des arachnides, souligne l’aspect fascinant de ce phénomène : “Le fait qu’un champignon puisse infecter un animal et modifier son comportement de manière à favoriser sa propre propagation est tout simplement très intrigant.”
Cette manipulation comportementale a un objectif précis : positionner l’araignée à un endroit stratégique pour que le champignon puisse libérer ses spores et infecter d’autres victimes potentielles. Une stratégie similaire a déjà été observée chez des fourmis infectées par des champignons du genre ophiocordyceps au Brésil.
Une propagation mondiale inquiétante
Ce qui était auparavant considéré comme un phénomène principalement européen connaît désormais une expansion mondiale préoccupante. Des cas d’araignées zombifiées ont été signalés aux États-Unis, en Nouvelle-Zélande, au Canada (Ontario) et même en Russie.
Simon Butenko, habitant d’Anapa en Russie, a partagé sa rencontre effrayante avec ces créatures dans la cave à vin de ses parents : “Ce qui était particulièrement effrayant, c’est que ces araignées étaient suspendues au niveau de ma tête.”
En Écosse, Ben Mitchell, naturaliste et photographe amateur, a documenté sa première rencontre avec une araignée zombie dans une forêt en juillet 2024, ajoutant au nombre croissant de témoignages à travers le monde.
Reconnaître une araignée infectée
Les signes caractéristiques d’une araignée infectée par le Gibellula attenboroughii incluent :
- Une position figée et non naturelle, souvent en hauteur
- Une substance blanchâtre recouvrant partiellement ou totalement le corps
- Des excroissances fongiques émergeant de l’exosquelette
- Une immobilité complète, l’araignée étant généralement déjà morte lors de l’observation
Faut-il s’inquiéter pour les humains ?
Bien que le phénomène puisse sembler alarmant, les experts se veulent rassurants. Ce champignon s’est spécialisé dans l’infection des araignées et ne présente aucun danger pour les humains. Selon les scientifiques, il faudrait “des millions d’années de modifications génétiques” pour que ce champignon puisse s’adapter au système nerveux humain.
Cependant, cette découverte soulève des questions fascinantes sur la coévolution des parasites et de leurs hôtes, et sur la capacité des micro-organismes à manipuler des créatures complexes.
Ce que nous apprend ce phénomène sur la biodiversité
Cette découverte nous rappelle que de nombreuses espèces restent encore à identifier sur notre planète, même dans des environnements relativement proches de nous comme nos maisons, nos caves ou nos jardins.
Les scientifiques estiment que cette relation parasite-hôte pourrait exister depuis des millions d’années, évoluant discrètement jusqu’à sa récente découverte. L’expansion mondiale du phénomène soulève également des questions sur les facteurs qui pourraient favoriser sa propagation, comme les changements climatiques ou les activités humaines.
Questions fréquentes sur les araignées zombies
Que faire si je trouve une araignée zombie chez moi ?
Si vous découvrez ce qui semble être une araignée infectée par ce champignon, il n’y a pas lieu de paniquer. Le champignon n’est pas dangereux pour les humains ou les animaux domestiques. Vous pouvez simplement la retirer avec des gants et la jeter, ou contacter un musée d’histoire naturelle local qui pourrait être intéressé par l’échantillon à des fins de recherche.
Ce champignon peut-il affecter toutes les espèces d’araignées ?
Bien que les recherches soient encore en cours, il semble que le Gibellula attenboroughii puisse infecter plusieurs espèces d’araignées. Cependant, certaines espèces pourraient être plus susceptibles que d’autres, en fonction de leur habitat et de leur comportement.
Existe-t-il d’autres animaux affectés par des champignons similaires ?
Oui, le phénomène des “zombies fongiques” existe chez d’autres espèces. Le cas le plus connu est celui des fourmis infectées par le champignon Ophiocordyceps unilateralis, qui a d’ailleurs inspiré le jeu vidéo et la série “The Last of Us”. Des champignons similaires ont également été observés chez certains insectes et arthropodes.
Cette découverte pourrait-elle mener à des avancées médicales ?
Potentiellement. Les scientifiques étudient comment ces champignons manipulent le système nerveux de leurs hôtes, ce qui pourrait fournir des informations précieuses sur les interactions neurochimiques. Ces connaissances pourraient un jour contribuer au développement de nouveaux médicaments ou traitements neurologiques.